Selbsthilfegruppen sind informelle Zusammenschlüsse von Menschen, die unter vergleichbaren physischen, psychischen oder sozialen Belastungen leiden. Ziel der Selbsthilfegruppen-TeilnehmerInnen ist ihre persönliche Krankheits- und Problembewältigung. In einer Selbsthilfegruppe kommt sowohl das Selbsthilfe-Prinzip, d.h. Lösung von Problemen ohne professionelle Hilfe, als auch das Gruppen-Prinzip, d.h. gemeinschaftliche Problembearbeitung zum Tragen. Lösung von Problemen ohne professionelle Hilfe bedeutet aber nicht, dass Selbsthilfegruppen den Kontakt bzw. die Kooperation mit ExpertInnen ablehen. Die Beziehung zwischen ExpertInnen und Selbsthilfegruppen ist aber eher durch ein partnerschaftliches, hierarchiefreies Verhältnis gekennzeichnet und die ExpertInnen sind nicht Leiter der Selbsthilfegruppe sondern BEGLEITER.

Selbsthilfevereine sind vereinsmäßig organisierte Zusammenschlüsse von chronisch kranken oder behinderten Menschen, deren Angehörigen und ExpertInnen. Die Zielsetzungen einer Selbsthilfeorganisation sind die gesundheitliche und gesellschaftliche Lebenssituation der Betroffenen zu verbessern. Die Arbeitsweise ist charakterisiert durch eigene -meist ehrenamtliche - Dienstleistungen, Öffentlichkeitsarbeit, gesundheits- und sozialpolitisches Engagement und die Interessenvertretung der Mitglieder.
Die Einteilung in Selbsthilfegruppen und Selbsthilfevereine ist freilich eine Vereinfachung, die nur zur groben Orientierung dienen kann. In der Praxis gibt es viele Mischformen und Übergänge. So gibt es z.B. unter dem Dach eines großen Selbsthilfevereines lokale Selbsthilfegruppen wie z.B. bei der Österreichischen Diabetikervereinigung (ÖDV).